Сергей Павлович Дягилев родился 31 марта 1872 года в деревне Селищи Новгородской губернии. Его детство прошло в Санкт-Петербурге, а позднее в Перми, где служил его отец Павел Павлович Дягилев. Мать Елена умерла при родах и его воспитывала мачеха Ирина Валерьяновна Панарина, которую он очень любил.
В 18 лет, по настоянию отца, он приехал в Санкт-Петербург поступать на юридический факультет университета. Юноша поселился у тетушки и, благодаря ее сыну (своему кузену) Дмитрию, попал в знаменитый тогда поэтический кружок. Там он познакомился с Александром Бенуа, Леоном Бакстом, Игорем Грабарем. Новые знакомые, а также новые увлечения в одночасье изменили его престрастия. Он понял, что его истинное призвание — служение искусству. С мечтою об университете пришлось расстататься. Новые же друзья долго не видели в нем равного себе и только терпели нового знакомого. Причиной тому было отсутствие образования и провинциальность. Какого же было их удивление, когда уже спустя совсем немного времени новичок уже стал устанавливать свои правила. А вскоре и вовсе предложил издавать свой журнал «Мир искусства» и даже спонсора нашел — Савву Мамонтова. Подкрепленную деньгами затею ожидал большой успех. А ее вдохновителя — уважение новых знакомых и гордость от того, что все получилось.
Но он решил не останавливаться на достигнутом и в 1897 году в Академии искусств он организует выставку английской и немецкой акварели. Финансирование ее на сей раз полностью легло на Дягилева. Тут как нельзя более кстати пришлось наследство, недавно полученное им. За первой выставкой последовала вторая, но на этот раз уже скандинавских художников. Его заметили и признали.
Сергей Дягилев начал заниматься вокалом и композицией у Николая Андреевича Римского-Корсакова в Санкт-Петербургской консерватории. Он даже попытался написать свою редакцию оперы «Борис Годунов». Но прослушав «Сцену у фонтана» (в роли Самозванца был сам Дягилев) Римский-Корсаков заявил, что из того композитора не выйдет. На что Дягилев возразил, что история покажет кто из них станет более знаменитым.
В 28 лет Сергей Павлович получил должность чиновника по особым поручениям при директоре Императорских театров. Одним из его первых знакомств в театральной среде становится встреча с прима-балериной Матильдой Кшесинской. Дела идут как нельзя лучше. Однако неуживчивый характер Дягилева скоро дает о себе знать. Через три года после назначения его увольняют. Дирекции не нравится его дружба с Кшесинской. К тому же Дягилев упорствует в желании ставить собственные спектакли. Дров в огонь добавили и его обвинения в адрес директора в слабости и бесхарактерности и предложение тому уволиться.
У него уже есть опыт организации выставок, но ему очень хочется попробовать показать русское искусство по всему миру. Поэтому в 1906 году он организовывает в парижском Гранд пале выставку «Два века русской живописи и скульптуры». Экспозиции сопутствовал большой успех, что конечно очень вдохновило ее антрепренера.
Через год Сергей Дягилев привез в Париж русских великих музыкантов: Александра Николаевича Скрябина, Сергея Васильевича Рахманинова, Александра Константиновича Глазунова, Николая Андреевича Римского-Корсакова, Федора Ивановича Шаляпина. Последний оказался главным открытием «Исторических русских концертов» («Русские сезоны» начались лишь в 1909 году). Поэтому уже на следующий год с огромным успехом в Гранд Опера прошла постановка оперы «Борис Годунов» с Федором Шаляпиным.
На один из этих спектаклей пришла владелица музыкального салона и очень состоятельная дама Миссия Серт. Они были чем-то очень схожи с Дягилевым. Оба очень любили искусство и особенно музыку. Оба когда-то хотели добиться успеха, как исполнители, но у обоих из этого ничего не получилось. Но не смотря на это они очень много сделали для развития музыкального искусства.
Дягилев и Серт познакомились и проговорили до 5 утра в одном из местных ресторанов. Миссия была настолько поражена спектаклем, что скупила все нераспроданные на постановку билеты. Это было сделано для того, чтобы у Дягилева сложилось впечатление финансового успеха и он вернулся еще раз в Париж. Однако, даже несмотря на этот благородный жест, поездка принесла Дягилеву только убытки. Постановка оперы, а тем более такой масштабной дело очень дорогостоящее. На следующий год надо было придумывать что-то другое. И решение нашлось.
Говорят, что любовь Сергея Дягилева к балету зародилась еще в 1893 году. Тогда в Санкт-Петербурге с большим успехом прошла постановка Мариуса Петипа «Спящая красавица». И тогда антрепренер был под большим впечатлением от этого спектакля. Идея постановки балета для следующей поездки была хороша уже тем, что под этот проект была готова выделить деньги царская семья. Была собрана команда единомышленников, в которую вошли: хореограф — Михаил Фокин; художники — Александр Бенуа, Николай Рерих и Лев Бакст. Танцевать должны были: Анна Павлова, Тамара Карсавина, Вацлав Нижинский, Вера Каралли. Очень неприятный сюрприз преподнесла Матильда Кшесинская. Она отказалась от поездки. Ее не устроило предложение, как ей показалось, второстепенной роли. Замену балерине найти удалось, но труппе отказали в обещанном финансировании.
В мае 1909 года в Париже были развешены афиши работы Алесандра Серова с силуэтом Анны Павловой. Спектакли должны были пройти на сцене театра Шатле. Этот театр никогда не баловала изысканная публика. Но для Дягилева это было очень удачное место. Театр вмещал две с половиной тысячи зрителей. К тому же он находился в центре Парижа. А чтобы привлечь состоятельного зрителя Дягилев провел в зале даже небольшую реконструкцию. Были заменены кресла, зал был украшен цветами, было много роскоши.
Сезон открывала постановка балета — «Павильон Армиды» в хореографии Михаила Михайловича Фокина и музыкой Николая Николаевича Черепнина. Декорации к спектаклю подготовил Александра Бенуа. Балет о французской жизни с видами Версаля и Вацлавом Нежинским были выбраны Дягилевым неслучайно. Он понимал, что именно такая постановка должна понравиться местной публике. И этот выбор оказался очень удачным. Особенно понравился публике Вацлав Нижинский. Ничего подобного публика раньше не видела.
Вторым показанным балетом стали «Половецкие пляски» на музыку Бородина, в постановке Фокина и декорациями Рериха.
Третьим балетом была «Шопениана» в исполнении Вацлава Нижинского, Анны Павловой и Тамары Карсавиной. И снова большой триумф. В прессе Нижинского назвали «богом танца». И все-таки ситуация повторилась. Опять доходы не смогли покрыть расходы. Ситуация разрешилась лишь после того, как Миссия Серт согласилась погасить все издержки.
И начали строить планы на 1910 год. Было решено поставить три новых балета. Постановка снова была доверена Фокину, а музыку к ним было доверено написать Игорю Стравинскому, которого Дягилев отыскал в консерватории.
Первым показывали балет, который назывался «Жар-птица». Постановка прошла на сцене знаменитого Гранд-опера в Париже. Публика была в восторге. Таким же грандиозным Таким жк успехом пользовалась и «Шахерезада». Ее премьера состоялась 4 июня 1910 года. Балет поставил Михаил Фокин на музыку симфонической сюиты Николая Андреевича Римского-Корсакова «Шахеразада». Первой исполнительницей Зобеиды стала — Ида Рубинштейн, раба Зобеиды исполнял Вацлав Нижинский, в партии Шахрияра — танцевал Булгаков. Декорации и костюмы были исполнены художником Львом Бакстом, занавес был выполнен в мастерских по эскизам художника Серова.
В начале 1911 года в Монте-Карло Сергей Дягилев подписал контракт о создании собственной труппы «Русские балеты Дягилева».
Новой постановкой становится балет «Петрушка» на музыку Игоря Стравинского. Художник и автор либретто Александра Бенуа. С этим балетом в Венской опере возникла неудобная ситуация. Оркестранты отказывались играть эту музыку, считая ее издевательством над ними. Пришлось вмешиваться самому Дягилеву и разрешать ситуацию.
Еще одной постановкой стал одноактный балет «Видение розы». Оба эти балета были безусловным новаторством Дягилева. Нижинский занимал в них доминирующую роль, что прежде не случалось. Публика приходила посмотреть на балерин, а партнеры должны были лишь помогать раскрыться им во всей красе. А тут великолепные с длительным зависанием прыжки. Восхитительная пластика. А какой образ!
Балет «Послеполуденный отдых фавна». Нижинский ставил и танцевал. Балет был показан в Шатле и вызвал скандал. Пресса обрушилась на эротичность и вульгарность образа фавна, созданного Нижинским. Полемика вокруг спектакля достигла невиданных масштабов, что в конечном счете оказалось хорошей рекламой и Дягелеву у Нижинскому и проекту в целом.
Театр Елисейских полей в Париже в 1913 году было доверено открыть Дягилеву с постановкой балета «Весна священная», музыка Игоря Стравинского. И вдруг полное неприятие публики, засвистывание буквально с первых тактов постановки. Тут было и неприятие хореографии Нижинского и заговор французских музыкантов против музыки Стравинского. Спектакль даже пришлось приостановить, потому что музыкантам сильно мешала публика, собравшаяся в зале. Однако, подогретый скандалом, финансовый успех «Весны священной» был феноминальным.
Дягилев задумывается о замене Нижинского. Их долгий союз, который стал триумфом для одного и полной зависимостью и несвободой для другого подходил к концу. Последней каплей стало венчание Нижинского с Ромолы Пульской, после которого Дягилев разорвал с танцором все отношения. «Русские сезоны более не нуждаются в Ваших услугах…» было написано в телеграмме, которую отправил Дягилев Нижинскому.
На смену Нижинскому пришел молодой характерный танцовщик из Большого театра Леонид Мясин. Его талант не был столь ярок, как у Нижинского, но со своей задачей он справлялся. Его коньком были народные и характерные танцы. «Московским дикарем» назвали его в Париже. В 1915 году в Женеве состоялся дебют Мясина как хореографа с балетом «Полуночное солнце» на музыку Риского-Корсокова с декорациями Михаила Ларионова. А затем в содружестве с Пабло Пикассо (декорации и костюмы) и Жаном Кокто (либретто) Леонид Мясин ставит балет «Парад» на музыку Эрика Сати. Премьера последнего закончилась провалом, чему способствовала опережающая время постановка спектакля, а также бушевавшая в Европе Первая Мировая война.
Постановки новых балетов нередко не только не приносили прибыли, но и были убыточны. Бывали случаи, когда служащие отказывались работать, не получив положенную оплату труда. В таких случаях на помощь приходила Миссия Сёрд. Она из своих средств улаживала многие финансовые проблемы Дягилева. Но не только она помогала ему в его работе. Не редко находились меценаты готовые поддержать мэтра в его работе. Так, например, известная модельер Коко Шанель не только помогала ему в создании костюмов к спектаклям, но и выделила на условии анонимности 300 тысяч франков на его деятельность.
В 1921 году Мясин женился и ушел из труппы. На его смену пришел новый танцовщик — Серж Лефарь. А также новый постановщик — Джордж Баланчин. Новые работы Дягилева балет «Аполлон Мусагет» на музыку Игоря Стравинского, в постановке Джорджа Баланчина и поставленный в мае 1929 года балет «Блудный сын» на музыку Сергея Прокофьева и хореографии Джоржа Баланчина.
19 августе 1929 года в Венеции Дягилева не стало. Денег ,оставшихся после смерти не хватило даже на похороны. Как и раньше положение спасла Миссия Серт, которая продала бриллиантовое колье, чтобы похоронить маэстро.