Когда Петр Ильич Чайковский в 1877 году решил написать оперу «Евгений Онегин», нашлось немало скептиков, сомневавшихся в пригодности сюжета для оперы. Да и самому Чайковскому мысль известной певицы Е. А. Лавровской положить на музыку роман в стихах Пушкина вначале показалась «дикой». Правда, уже на другой день он нашел эту мысль возможной и так увлекся, что в ту же ночь набросал сценарий будущей оперы. С помощью одаренного дилетанта К. С. Шиловского было составлено либретто, и Чайковский сразу же приступил к сочинению. В эскизах вся опера была написана летом 1877 года, а инструментовка закончена в январе 1878 года.

Композитор работал над оперой «с искренним увлечением, с любовью к сюжету и к действующим лицам оного», однако он все же полагал, что «ей не предстоит блестящая сценическая судьба»: «…мне кажется, что она осуждена на неуспех и на невнимание массы публики. Содержание очень бесхитростно, сценических эффектов никаких, музыка, лишенная блеска и трескучей эффектности».
Чайковский предназначал свои «лирические сцены» (он даже не хотел называть «Онегина» оперой) для исполнения учащимися Московской консерватории: «…при той разумной постановке, превосходном ансамбле, которого Н. Г. Рубинштейн и Самарин добиваются на консерваторских спектаклях, я все-таки буду более удовлетворен Консерваторией, чем исполнением моей оперы на большой сцене, хотя бы даже и в Петербурге… А главное, в Консерватории при постановке не будет той пошлой убийственной рутины, тех кидающихся в глаза анахронизмов и нонсенсов, без которых не обходится казенная постановка».
«Евгений Онегин» был впервые исполнен силами учащихся Московской консерватории 17/29 марта 1879 года. В основных партиях выступили: М. Климентова — Татьяна, А. Левицкая —Ольга, С. Гилев — Онегин, М. Медведев — Ленский, В. Махалов — Гремин. Дирижировал Н.Г. Рубинштейн, сценической частью руководил И. В. Самарин.
Успех был умеренный. Были люди, сразу оцепившие оперу. «Николай Григорьевич Рубинштейн, который очень скуп на похвалы, сказал мне, что он влюблен в эту музыку. Танеев после первого акта хотел мне выразить свое сочувствие, но вместо того разрыдался», — писал Чайковский. Другие (в том числе учитель Чайковского Антон Рубинштейн) не смогли сразу понять «Онегина», а большинство отзывов прессы было прямо-таки смехотворно. Потребовалось время, чтобы новое произведение завоевало слушателей. Этому немало способствовало и появление клавира «лирических сцен» в издании П. И. Юргенсона.

Постепенно «Евгений Онегин» начинает приобретать популярность. В 1881 году его ставит Большой театр, в 1884 году — петербургский Мариинский; опера обошла также провинциальные сцены. В «Онегине» выступали едва ли не все выдающиеся певцы прошлого. Эпоху составило исполнение партии Онегина П. Хохловым и Ленского — Л. Собиновым.
В 1888 году опера была впервые поставлена за рубежом — в Праге, с участием певицы Б. Лаутерер-Фёрстер. «…Татьяна такая, о какой я никогда и мечтать не мог», — отозвался о ней Чайковский, дирижировавший премьерой. Охотно пели в «Онегине» итальянские гастролеры М. Баттистини (Онегин), А. Мазини (Ленский), 3. Арнольдсон (Татьяна).
Сбылась мечта Чайковского, который писал: «Я желал бы всеми силами души, чтобы музыка моя распространялась, чтобы увеличивалось число людей, любящих ее, находящих в ней утешение и опору».