Антонина Васильевна Нежданова родилась на Украине, в деревне Кривая Балка, неподалеку от Одессы. Рано проявившаяся музыкальная одаренность стала очевидной для всех с ранних лет. Она чутко реагировала на песни своей няни. Если няня искажала мелодию, Антонина, как рассказывали родители, останавливала ее: «Зачем ты неверно поешь, не надо так, пой сначала!» Ее мать и отец обладали хорошим голосом, музыкальной памятью и прекрасным слухом. В детстве от них она научилась петь по слуху самые разнообразные песни. Семилетним ребенком она пела в церковном хоре.
В девятилетнем возрасте А.В.Нежданову перевозят в Одессу и отдают в женскую гимназию. Отец строго следил за занятиями дочери, не давая ей увлекаться музыкой. Девочка тяжело переживала это наказание. Музыка уже тогда имела для нее притягательную силу.
Нежданова с детства была настойчива и упорна в достижении цели. В 12 лет она параллельно стала заниматься музыкой в музыкальном училище. Начиная с пятого класса, А.В. начала выступать соло. Голос был красивого тембра, но небольшой по силе и диапазону.
Вскоре у нее умирает отец и Антонине пришлось стать опорой семьи. Она была зачислена учительницей в Одесском городском девичьем училище.Это радовало Нежданову, но искусство, к которому она тяготела оставалось мечтой.»В Одессе моей страстью была итальянская опера. С увлечением я распевала арии, услышанные мною в театре.»
Творческие способности искали выхода. Необходим был толчок. Эту роль сыграли спектакли русской оперы, возглавлявшиеся Н.Н.Фигнером. Художественность образов Фигнера, его пение произвели потрясающее впечаление на Нежданову.»Именно благодаря ему у меня возникла мысль учиться пению, когда я еще работала учительницей одной из одесских школ».
Мысли об учебе в одной из столичных консерваторий приходили все чаще. М.К.Бурда был поклонником таланта Неждановой. Он верил в ее будущее и из своих средств помог девушке осуществить поездку в Питербург.
А.В.Нежданова плохо верила в то, что ее признают достойной учиться в консерватории, хотя в душе была уверенность в своих силах. Эта уверенность помогла ей спокойно встретить отказ знаменитого профессора Прянишникова принять ее в число своих учениц. Он нашел ее голосовые данные недостаточными для профессиональной деятельности.
По настоянию друзей, А.В. уезжает из Петербурга в Москву, попытать счастье в Московской консерватории. Нежданову прослушал директор консерватории В.И.Сафонов и профессор пения Умберто Мазетти. Ее пение понравилось. Ни волнение, ни неуверенно взятая верхняя нота не помешали им почувствовать потенциал ее голоса. В октября 1899 года Нежданова была зачислена студенткой Московской консерватории по классу пения профессора У.Мазетти.
«Мазетти обладал большим педагогическим талантом и сам прошел прекрасную вокальную школу. Меня всегда поражало в Мазетти уменье почувствовать индивидуальность каждого ученика.Занимаясь с учениками, профессор работал над технической стороной их исполнения, следил за дыханием, направлением звука, выразительностью, отделкой всех деталей».
Диапазон голоса Неждановой, по ее собственному утверждению, не превышал полутора октав при крайней верхней ноте фа-диез второй актавы. Мазетти позволял Неждановой петь только те произведения, которые были построены на среднем регистре голоса. Как бы подталкиваемый силой природы, голос потянулся вверх.»В первый год предельной нотой было лишь си-бемоль. Во второй год появились си и до», пишет Нежданова.
«Придя домой я пела по несколько раз одну и ту же фразу арии или романса, стараясь придать ей надлежащее выражение, окраску звука и смысл. Особенно большой, тщательной работы требует колоратурное сопрано. В конце учебного года оказались блестящие результаты. В одном из ученических вечеров, я пела партию Эльвиры из оперы «Дон Жуан». Композитор А.Н.Скрябин (в то время профессор консерватории) просил сообщать ему о каждом коцерте Неждановой и неизменно присутствовал на них.
По окончании консерватории Нежданова получила золотую медаль; имя ее было занесено на мраморную доску-отличие, впервые присужденное певице.